Robotáxis colocam o “auto” no autônomo. O que até pouco tempo era promessa de futuro tornou-se operação em escala real nas ruas de cidades norte-americanas, e dois nomes lideram esse movimento: Waymo e Zoox.
A presença da frota da Waymo em San Francisco é visível: são mais de 800 veículos autônomos circulando em uma área de 260 milhas quadradas na região da Baía. Esses carros, equipados com conjuntos volumosos de sensores, também operam em outras metrópoles — incluindo Phoenix, Los Angeles, Miami, Atlanta e Austin — somando uma área de cobertura aproximada de 700 milhas quadradas e em expansão.
Apesar de consolidada como líder comercial nos Estados Unidos, a posição da Waymo enfrenta concorrência. A Zoox oferece viagens sem opção de operador humano assumindo o volante em caso de necessidade, atuando em alguns trechos no nordeste de San Francisco e em parte de Las Vegas. Há ainda iniciativas de outras empresas, como a proposta de robotáxi da Tesla em partes do Texas, que igualmente prescinde de operadores humanos.
A escalada rumo à produção em larga escala já é realidade: a Waymo, em parceria com a Magna, opera uma fábrica em Mesa, Arizona, onde instala seu pacote de sensores em veículos Jaguar e na chinesa Zeekr. A Zoox mantém uma planta própria em Hayward, Califórnia. Ambas as instalações têm capacidade para, pelo menos, 10.000 unidades. Investidores apostam alto neste mercado — a Waymo é avaliada em US$126 bilhões.
No campo regulatório há diferenças cruciais. A Zoox recebeu da NHTSA uma isenção para rodar veículos sem volante e sem pedais, mas essa autorização vale apenas para exemplares de demonstração, o que impede a cobrança comercial enquanto não houver liberação específica. A Waymo, por sua vez, mantém controles operáveis em sua frota e já cobra por corridas, embora as receitas atuais sejam modestas frente aos bilhões aplicados para chegar até aqui.
O funcionamento desses robôs de rua depende de suítes de sensores que reúnem câmeras, radar e lidar. Câmeras evoluem, mas dependem de luz visível e ficam em desvantagem à noite ou na neblina; radar e lidar complementam a percepção usando ondas de rádio e pulsos de luz para identificar obstáculos que as câmeras não detectam.
Do ponto de vista do produto, as propostas divergem: a Waymo tem usado versões elétricas do Jaguar e introduziu o Ojai, uma minivan elétrica baseada no Zeekr Mix, desenvolvida com a Geely. A Zoox projetou seu veículo internamente com arquitetura simétrica e foco na manobrabilidade urbana: comprimento total de 142,9 polegadas, baterias de 67 kWh e motor de 134 hp em cada extremidade, direção nas quatro rodas e redundância entre as metades. O interior acomoda quatro passageiros em bancos de dois frente a frente, com portas de vidro de curso integral e amortecedores ativos que reduzem movimentos laterais — embora haja sensação de mergulho sob freadas fortes. Em termos de segurança estatística, a Waymo reporta mais de 200 milhões de milhas autônomas rodadas e alega resultados superiores aos humanos, mas relatórios de incidentes chegaram à NHTSA: 22 enviados pela Zoox e 449 pela Waymo no segundo semestre de 2025, números que reforçam a necessidade de análise independente.
O setor já não experimenta mais, mas escala. A transição para serviços de mobilidade autônoma combina avanços tecnológicos, disputas regulatórias e decisões industriais de grande monta — e promete transformar a paisagem urbana, entre entusiasmo e cautela.