O sol quase nasceu no ElectrekFormula Sun Grand Prix(FSGP) deste ano, a corrida de pré-qualificação antes do renomado American Solar Challenge. O FSGP começa oficialmente amanhã de manhã para as equipes que passaram por rigorosas verificações de segurança e qualidade, conhecidas como “verificações técnicas”.
Nas últimas semanas, tive o privilégio de falar diretamente com equipes de todo o mundo, incluindo a Delft Solar Team da Holanda e ÉTS Éclipse de Montréal. Mas, para meu perfil final, conversei com alunos de uma pequena escola de artes liberais nos arredores de St. Louis, às margens do rio Mississippi. Faculdade Principia tem um programa de carros solares de longa duração, o que é surpreendente, considerando que a escola está no meio da extinção de seu único programa de engenharia.
Portanto, não foi nenhuma surpresa que depois de alguns minutos conversando com a liderança da equipe, percebi que o carro poderia acabar sendo a coisa menos interessante neles.
Uma história de azarão de 31 anos
O programa remonta a 1995, quando o Dr. Joe Ritter, engenheiro químico da faculdade de química, fez o primeiro carro andar. “Para ele, a ênfase estava na colaboração, na inovação, na segurança”, disse Greg Bruland, que dirige o centro que hoje abriga o programa. Greg era na verdade um estudante da Principia quando o primeiro carro pegou a estrada.
Onze gerações de carros depois, cada um deles chamado Ra em homenagem ao deus egípcio do sol, a equipe acumulou primeiro, segundo e terceiro lugares ao longo dos anos, incluindo o segundo lugar no FSGP 2024.
“Eles têm sido embaixadores incríveis do Principia College com seus excelentes desempenhos, seu espírito esportivo e sua generosidade”, disse Greg.
Então, qual é o molho secreto? Perguntei e ninguém disse uma palavra sobre aerodinâmica.
“Temos um sistema de apoio muito bom com o nosso corpo docente”, disse Hamza Njuba, engenheiro químico sênior e líder cessante da equipe. “Para nós, como estudantes, é mais um ambiente de aprendizagem. Não diria que sempre sabemos tudo o que precisamos fazer na pista, mas temos um sistema de apoio muito bom.”
A escola também dá muito peso a isso. Os alunos podem ganhar créditos de curso por trabalhos em carros solares por meio de aulas dedicadas. E não há controle sobre quem ingressa, com formação em engenharia ou não.
“Se você sentir vontade de segurar uma chave inglesa e parafusar alguma coisa, vá em frente”, disse Hamza. “Se você acha que quer tirar fotos da equipe e administrar nosso Instagram, vá em frente.”
O outro pilar são os ex-alunos. Se há uma coisa que aprendi em três anos cobrindo esse esporte é que a formatura é o assassino silencioso de equipes estudantis. Os idosos saem pela porta com anos de conhecimento arduamente conquistado e a reconstrução começa de novo. A Principia conta com seus graduados para quebrar esse ciclo.
“Talvez você esteja tentando fazer algo de uma maneira e descubra que eles já tentaram e não funcionou”, disse Lawrence Wontumi, engenheiro mecânico líder da equipe, que se formou nesta primavera. “Sempre há compartilhamento de informações, por isso garantimos que não haja armadilhas de conhecimento.”
Ex-alunos orientam de longe, doam para o programa, e dois ou três geralmente acompanham a própria semana da corrida.
Principia está enraizado na colaboração
Tudo isso explica como o programa sobreviveu 31 anos. Isso não explica sua reputação…
Aqui está o problema do FSGP e do American Solar Challenge (ASC): apesar de todos os troféus em jogo, este sempre foi um esporte estranhamente colaborativo. As equipes emprestam peças de reposição, compartilham lições de engenharia arduamente conquistadas e colaboram com os carros umas das outras durante as verificações técnicas, depois voltam e tentam superar umas às outras. E nenhuma equipe que conheci personifica melhor esse espírito do que a Principia.
No paddock, eles são conhecidos como o time que ajuda todos os outros, inclusive as escolas que estão ativamente tentando vencer. Quando perguntei de onde vem isso, Hamza não hesitou.
“Está enraizado na nossa cultura escolar, que se baseia muito no amor, na ajuda ao próximo e no apoio a todas as pessoas”, disse ele. “Por mais que seja uma corrida e uma competição, ainda temos os valores da nossa escola.”
E esses não são apenas pontos de discussão para se sentir bem.
No evento de 2024, a Universidade de Michigan bateu e destruiu um motor. A Principia entregou seu sobressalente, junto com um controlador de motor. Michigan passou a disputar a corrida de cross-country com hardware emprestado da Principia, em um ano em que o próprio Principia só participou da prova de pista.
“Sem isso, eles não seriam capazes de dirigir”, disse-me o orientador Brian Kamusinga. Greg acrescentou que Michigan disse mais tarde que não teria conseguido terminar a corrida sem a ajuda de Principia.
Naquela mesma semana, outra equipe ficou presa nas verificações porque seu sistema de gerenciamento de bateria não desarmava sob condições de sobrecorrente. Cassiana “Kes” Beresi, líder de software e eletricidade da Principia e recém-formada em ciência da computação e matemática, sentou-se com Brian e a equipe perdida para depurar o problema e escrever firmware para fazer com que o pacote falhasse corretamente.
No ano anterior, a Principia emprestou o seu controlador de motor a outra equipa.
Kes recitou isso tão casualmente, como se fossem apenas uma parte normal da semana de corrida para eles.
Brian tem uma explicação simples para o porquê.
“Você quer se sair bem porque todos deram o seu melhor e você ainda assim ficou no topo. Você não quer se sair bem porque alguém teve azar”, disse ele. “Se uma equipe precisar de ajuda, nós prestaremos ajuda. Mas ainda assim queremos vencer.”
Greg relaciona isso à forma como a faculdade pensa sobre a educação em primeiro lugar, apontando para a ideia da fundadora Mary Kimball Morgan de desenvolver a pessoa como um todo. “Não se trata apenas das habilidades de engenharia”, disse ele. “É o trabalho em equipe, a colaboração, o altruísmo.”
Um último viva para Ra 11
O carro da próxima geração do Principia ainda está em construção, então a equipe está fazendo campanha no Ra 11 para uma quarta temporada. Isso é mais importante do que parece. Como abordei em meu perfil do Éclipse, as novas regras aumentaram o limite do painel solar de quatro para seis metros quadrados, de modo que a maioria das equipes usará seis metros quadrados de células contra quatro do Principia.
Brian não está adoçando isso. “Acho que será uma das corridas mais difíceis que já fizemos”, admitiu. “A estratégia para esta corrida é ser confiável. Não parar. Estar sempre em movimento.”
E se um carro solar quebrar no Brainerd International Raceway esta semana, não se surpreenda se as primeiras pessoas a aparecerem usar camisetas do Principia Solar Car.
Agradecimentos especiais a Kesiena “Kes” Berezi (software Principia Solar Car e líder elétrico), Lawrence Wontumi (líder mecânico), Hamza Njuba (treinamento de motoristas e líder de equipe cessante), Brian Kamusinga (conselheiro docente), Greg Bruland (diretor central), Allex Jesper (PR) e toda a equipe Principia Solar Car por se sentarem comigo, embora por videochamada.
Venha assistir!
O 2026 Electrek FSGP acontece de 21 a 23 de julho no Brainerd International Raceway, onde as equipes correrão para competir e se pré-qualificar para o American Solar Challenge cross-country em 25 de julho nas Cidades Gêmeas.
Ambos os eventos são abertos ao público e de participação gratuita!
Você pode encontrar mais detalhes e a lista completa das escolas concorrentes no site oficial do evento.
Saiba mais sobre as corridas na cobertura anterior do Electrek aqui.
As imagens usadas neste artigo são fornecidas por Cora Kennedy para o Grande Prêmio da Fórmula Sun.
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